9 Một đêm nọ, sau khi Trần Mục Lễ dọn ra ngoài, tôi chuẩn bị đi ngủ thì bất chợt thấy Mễ Mễ mặc bộ đồ ngủ, đứng ở cửa phòng, mắt đỏ hoe nhìn tôi chằm chằm. "Mẹ, có phải mẹ đã đuổi ba đi không?" Ánh mắt con bé khiến tôi sững sờ. Đó không phải là ánh mắt của một bé gái bảy tuổi. Uất ức, oán trách, chất vấn, thậm chí… có cả sự căm ghét. Tôi vội đứng dậy kéo con bé lại gần, nhưng nó lại lạnh lùng nghiêng người, tránh khỏi tay tôi. Tay tôi khựng lại giữa không trung. Chưa bao giờ tôi thấy Mễ Mễ như vậy. Thật xa lạ. Từ nhỏ, con bé đều do tôi tự tay chăm sóc. Những năm trước, khi Trần Mục Lễ bận rộn với sự nghiệp, hầu như chẳng có thời gian ở nhà, Mễ Mễ từng khóc hỏi tôi: "Ba không cần chúng ta nữa sao?" Tôi đã nghiêm túc nói với con bé: "Ba cũng rất muốn ở bên cạnh hai mẹ con mình. Nhưng để mẹ và Mễ Mễ có một mái nhà ấm áp, ba phải làm việc rất vất vả. Chúng ta phải yêu thương và thấu hiểu ba, nhớ chưa?" "Nhớ rồi, mẹ." Sau đó, tôi còn đặc biệt trao đổi với Trần Mục Lễ. Từ đó trở đi, dù bận thế nào, anh ta cũng dành ra nửa tiếng mỗi ngày để chơi cùng con bé, kể chuyện hoặc chơi trò chơi. Mễ Mễ đếm từng ngày, mong chờ nửa tiếng ấy của hai cha con. Dần dần, tình cảm giữa hai người họ ngày càng khăng khít. "Bà nội và cô bảo là mẹ ép ba ra đi. Mẹ còn khiến ba mất cả công việc mà ba đã cố gắng rất nhiều mới có được. Mẹ ơi, ba tốt như vậy, sao mẹ lại đối xử với ba như thế?" Vừa nói, con bé vừa tức giận đẩy mạnh tôi một cái, rồi òa khóc nức nở. "Con muốn ba về nhà! Mẹ mà không để ba về, con sẽ không yêu mẹ nữa!" Cơn lạnh buốt lan từ lòng tôi ra khắp toàn thân. Một lúc lâu sau, tôi bình tĩnh lại, ngồi xuống mép giường, nhẹ giọng hỏi: "Bà nội và cô còn nói gì nữa?" Mễ Mễ vừa khóc vừa hét: "Ba và cô ấy chẳng có quan hệ gì cả, là mẹ nhỏ nhen! Là mẹ muốn đổi ba khác!" "Còn gì nữa không?" Giọng tôi lạnh đến mức chính tôi cũng thấy xa lạ. Con bé có vẻ chưa từng thấy tôi như thế này, sững sờ vài giây rồi ngoan ngoãn trả lời. "Cô còn hỏi con xem cô Đông Phương có đẹp không, hỏi nếu cô ấy làm mẹ con thì con có đồng ý không." Móng tay tôi gần như ghim vào lòng bàn tay. "Mễ Mễ, con đã gặp cô Đông Phương bao giờ chưa?" "Rồi, gặp nhiều lần rồi. Có lần ba đón con, cô ấy ngồi trên xe, còn hỏi con có muốn đi chung không. Con nói có." "Lúc cô hỏi con về việc cô ấy làm mẹ con, ba có ở đó không?" "Có." "Ba nói gì không?" "Không, ba không nói gì cả." Tôi nhắm mắt lại, để dòng máu nóng đang sôi trào trong người dần bình tĩnh. "Mễ Mễ, nếu mẹ và ba chia tay, con sẽ chọn ai?" Nước mắt con bé lại lăn dài như hạt đậu, vừa khóc vừa nói: "Mẹ, mẹ không được bỏ ba! Nếu mẹ bỏ ba, con sẽ chọn ba, con không chọn mẹ!" Đêm hôm đó, tôi mở trừng mắt nhìn trần nhà. Không ngủ được. Hôm sau, tôi gọi điện cho Trần Mục Lễ. "Mễ Mễ nhớ anh, về nhà đi." Anh ta im lặng. Tôi cũng không nói gì thêm. Tôi biết anh ta sẽ đồng ý. Viện trưởng đã nói chuyện với anh ta, xét thấy lỗi của anh ta không quá nghiêm trọng, và vì năng lực nghiên cứu cùng thành tựu của anh ta quá xuất sắc, chỉ cần anh ta giải quyết tốt vấn đề gia đình, hình phạt dành cho anh ta có thể được xem xét giảm nhẹ. "Vì Mễ Mễ, tôi có thể quay về. Nhưng có một điều kiện." Giọng anh ta vừa lạnh nhạt, vừa mỏi mệt. Nghe cũng biết, thời gian qua anh ta sống không dễ chịu gì. "Vẫn là muốn tôi xin lỗi Đông Phương Hạ?" Anh ta im lặng vài giây. "Lý Tiếu, em cũng đã trút giận rồi. Vì con cái, vì tình nghĩa vợ chồng mười năm, dừng ở đây đi. Từ giờ trở đi, đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa, cũng đừng bao giờ nhắc đến tên Đông Phương Hạ." Tôi đồng ý. Trần Mục Lễ dọn về nhà. Mễ Mễ vui vẻ lao vào lòng ba, cười nói ríu rít. Nhưng một lát sau, thấy tôi ngồi một mình trên sofa, con bé lại đỏ mắt chạy đến ôm tôi, khẽ nói: "Cảm ơn mẹ." Ba tháng sau khi Trần Mục Lễ trở về. Chúng tôi sống dưới một mái nhà, nhưng như hai người xa lạ quen thuộc nhất. Tôi ngủ ở phòng chính, anh ta ngủ ở thư phòng. Trước đây, tôi nấu cơm, chờ anh ta về cùng ăn. Bây giờ, tôi rút một khoản tiền trong quỹ tiết kiệm chung của gia đình, thuê người giúp việc theo giờ. Công việc của anh ta vẫn chưa được khôi phục, tan làm khá đúng giờ. Nhưng giờ tôi lại trở nên bận rộn. Tôi đăng ký một kỳ thi quan trọng, nếu vượt qua, sẽ giúp ích rất lớn cho con đường thăng tiến sau này. Trước đây tôi không có thời gian học vì ban ngày đi làm, buổi tối lại phải chăm sóc Mễ Mễ. Bây giờ, Trần Mục Lễ có nhiều thời gian hơn. Anh ta rửa bát. Anh ta chơi với con. Tôi ăn xong là vào phòng ngay, toàn tâm toàn ý ôn tập. Ba tháng này, tôi tận dụng triệt để—vừa học tập, vừa chữa lành chính mình. Thỉnh thoảng, tôi vẫn bị cảm xúc lấn át. Ví dụ như có một lần, tôi không kiềm chế được, nhắc đến tên Đông Phương Hạ. Ví dụ như có một lần, anh ta cũng không nhịn được nữa, bộc phát cảm xúc bị kìm nén bấy lâu. Nhưng chúng tôi đều là người lớn. Hôm sau, vẫn quay về dáng vẻ vốn có. Anh ta bình thản hỏi tôi: "Em thi xong chưa?" Tôi cười nhạt: "Thi xong nửa tháng rồi." Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: "Vậy em có rảnh tham gia ngày hội gia đình của công ty không?" Tôi nhẹ nhàng đáp: "Có." 10

Ngày hội gia đình.

"Sai thì sai, nhưng vẫn còn chấp nhận được. Ngoài kia bao nhiêu người còn ruồng bỏ vợ con mà vẫn sống tốt đấy thôi, chuyện này chẳng đáng gì."

"Họ chỉ dừng lại ở cảm xúc, không đi quá giới hạn. Không ủng hộ, nhưng có thể hiểu."

"Nghe nói vợ của kỹ sư Trần là một bà chằn. Đông Phương yếu đuối như vậy, sao đấu lại được? Đầu tiên là bị cô ta làm hủy dung, rồi bị sỉ nhục trước mặt bao nhiêu người, từ một nghiên cứu sinh tiềm năng bị đẩy xuống làm nhân viên hậu cần. Cái giá này quá đắt rồi." Những tin đồn này, tôi đã nghe được từ mẹ của viện trưởng khi mang bánh ngọt sang cho bà. Đúng vậy, tôi vẫn tiếp tục mang bánh ngọt. Chỉ là sau khi thấy Trần Mục Lễ tỏ thái độ khinh thường, tôi không nói với anh ta nữa. Sau khi gửi đi tập tin PDF tố cáo, mẹ viện trưởng đã gọi tôi đến nhà bà một chuyến. Bà là một người phụ nữ hiền hòa, hay cười, thích buôn chuyện. "Có hối hận không?" bà hỏi tôi. Tôi đỏ mắt, nhưng lắc đầu. "Không. Cơn giận này tôi nhất định phải trút ra." Bà mỉm cười. "Tính cách rất giống tôi hồi trẻ." Hai năm trước, tôi vô tình biết được—bà không chỉ là một bà cụ bình thường mà từng là một quan chức cấp tỉnh. Bà chớp mắt nhìn tôi: "Nhưng cô vẫn không bằng tôi." "Dù đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, cả đời tôi chưa từng bỏ mặc bản thân." Ánh mắt tôi tối lại, khẽ nói: "Hồi đó tôi cũng chẳng còn cách nào khác, vì gia đình, vì con cái, tôi mới phải chấp nhận công việc nhàn hạ…" "Thật sự là vậy sao?" Bà nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén ẩn sau những nếp nhăn: "Những vấn đề cô nói, thật sự không thể giải quyết được sao?" Tôi khựng lại. Bà cười, chậm rãi nói: "Hay chỉ là phụ nữ tự lấy danh nghĩa hy sinh vì gia đình để hợp lý hóa nỗi sợ cạnh tranh ngoài xã hội và áp lực nghề nghiệp?" Câu nói ấy như một búa tạ giáng mạnh vào tôi. Trên đường về nhà, tôi toát mồ hôi lạnh, trong đầu không ngừng lặp đi lặp lại một câu hỏi: Thật sự không thể giải quyết sao? Thật sự không thể giải quyết sao? Đến rạng sáng hôm sau, tôi đã có câu trả lời. Chính ngày hôm đó, tôi tìm đến trung tâm giới thiệu giúp việc, thuê một bà nấu ăn. Chính ngày hôm đó, tôi bắt đầu tra cứu lịch thi, mua tài liệu ôn tập. Lúc này, tôi thờ ơ lướt qua đám người không liên quan đến cuộc đời mình, ánh mắt dừng trên một bà lão đang dùng nĩa ăn bánh ở giữa hội trường. "Bác ơi!" Tôi thoải mái bước đến, chào hỏi rôm rả. Viện trưởng nhìn thấy tôi thì vui vẻ nói: "Tiểu Lý, cháu đến là tốt rồi! Mau giúp bác khuyên mẹ bác đi, bà ấy ăn bánh ngọt nhiều quá rồi!" Tất cả mọi người đều sững sờ. Rõ ràng không hiểu sao tôi lại thân thiết với gia đình viện trưởng như vậy. Kể cả Trần Mục Lễ. Anh ta có chút gượng gạo đi theo sau tôi, mắt mở to đầy khó tin. Bà lão kéo tôi ngồi xuống, thân mật thì thầm vào tai tôi: "Hôm nay bà đến để chống lưng cho cháu." Viện nghiên cứu này do vốn tư nhân đầu tư, viện trưởng là cổ đông lớn nhất. Mà mẹ viện trưởng chính là "Thái Thượng Hoàng" của nơi này. Hốc mắt tôi bất giác nóng lên. Trần Mục Lễ đứng một bên, dáng vẻ xấu hổ. Anh ta vốn không giỏi xã giao, nhưng viện trưởng đã nói rõ rằng nếu anh ta không ổn định được gia đình, việc khôi phục chức vụ sẽ không thể thực hiện được. Vì vậy, anh ta chỉ có thể đứng cạnh tôi, giả vờ vợ chồng hòa thuận. Bất chợt, tôi nhìn thấy Đông Phương Hạ. Cô ta bưng một đĩa bánh, bước thẳng về phía tôi, dáng vẻ vừa yếu đuối, vừa kiêu hãnh. Lưng thẳng tắp, trên trán dán một miếng băng cá nhân. "Bác ơi, đây là bánh ngọt con đặc biệt chuẩn bị cho bác, thay mặt bộ phận hậu cần tặng bác." Cô ta dịu dàng nói. Tôi lặng lẽ nhìn cô ta. Cô ta cúi mắt xuống, nhưng vị trí đứng lại vừa vặn song song với Trần Mục Lễ. Không biết là trùng hợp hay một lời tuyên chiến âm thầm. Mẹ viện trưởng cau mày: "Bác bị tiểu đường, không ăn đồ ngọt được." Đông Phương Hạ sững sờ, ánh mắt lướt qua chiếc bánh dở dang trước mặt bà. "Nhưng… cháu nghe nói bác thích ăn bánh mà?" Mẹ viện trưởng thản nhiên: "Bánh bác ăn là do Tiểu Lý tự làm, sử dụng đường ăn kiêng. Không giống mấy loại bánh bên ngoài, ngọt ngấy đến phát ngán." Cả hội trường tuy đang ăn uống vui vẻ, nhưng không ít người đang liếc mắt về phía này. Câu nói vừa rồi rõ ràng có hàm ý mỉa mai. Đông Phương Hạ lúng túng, mặt đỏ bừng, theo bản năng liếc sang Trần Mục Lễ. Nhưng anh ta không hề có động tác gì. Hôm nay anh ta đến để diễn vai người chồng mẫu mực, dĩ nhiên sẽ không có bất kỳ hành động nào khiến người ta bàn tán. Trên mặt Đông Phương Hạ hiện lên sự thất vọng và ấm ức. Đột nhiên, cô ta như hạ quyết tâm, ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào tôi: "Chị dâu, hôm nay em muốn chính thức xin lỗi chị." "Em thực sự ngưỡng mộ anh Trần, nên đã nói những điều không nên nói. Em xin lỗi!" "Nhưng em và anh ấy chưa từng vượt qua giới hạn đạo đức! Chưa bao giờ làm bất cứ điều gì có lỗi với chị!" "Bây giờ em cũng đã phải trả giá, xin chị đừng chèn ép em nữa. Bố mẹ em vất vả nuôi em học lên thạc sĩ, em thực sự muốn cống hiến cho nghiên cứu!" Giọng cô ta nghẹn ngào, dáng vẻ vô cùng đáng thương và bất lực. Trần Mục Lễ siết chặt môi, các ngón tay khẽ co lại. Hai người họ đứng song song, cúi đầu về phía tôi, trông như một cặp tình nhân bị chà đạp bởi số phận. Xung quanh thậm chí có người lộ ra vẻ thương cảm. Tôi bỗng bật cười.