13 Tôi nước mắt lưng tròng, nhìn họ, hỏi nghẹn ngào: “Ba, mẹ, anh... nếu con ở lại, có phải sẽ trở thành gánh nặng của mọi người không?” Mẹ tôi nghe xong, nước mắt liền tuôn rơi: “Con ngốc quá, sao lại nghĩ như thế! Dù con có theo cha mẹ ruột về, thì mãi mãi con vẫn là con gái của mẹ!” Bố tôi giọng trầm ấm, chắc nịch: “Bố còn chưa đến năm mươi, vẫn có thể làm việc thêm hai mươi năm nữa.” Chu Du mắt đỏ hoe nhưng vẫn cười, nói: “Anh trai em đây là sinh viên trường danh tiếng, sau này kiếm được nhiều tiền, nuôi em còn dư sức.” Tôi nghe xong, cảm thấy lòng nhẹ nhõm, lập tức nhào vào lòng mẹ, bật khóc: “Vậy con không đi đâu cả. Con muốn ở lại bên ba mẹ.” Tôi ôm chầm lấy mẹ, hai mẹ con cùng khóc òa. Chu Du quay sang cha mẹ ruột của tôi, giọng kiên quyết nhưng vẫn giữ sự lịch sự: “Châu Châu không muốn về, nhưng chúng tôi sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.” “Cũng không phải ngăn cản tình cảm ruột thịt của hai người. Từ giờ, cứ để cô ấy ở cả hai bên, nghỉ hè và nghỉ đông, cô ấy có thể qua thăm hai người.” Cha mẹ ruột nhìn nhau, cuối cùng đồng ý với đề nghị này. Nhưng họ nhất quyết muốn chuyển hộ khẩu của tôi về thành phố S, với lý do thuận tiện cho việc học tập sau này, vì chất lượng giáo dục ở thành phố lớn tốt hơn hẳn. Nhờ giải thưởng vẽ tranh của tôi, họ còn liên hệ với trường trung học trọng điểm ở thành phố S để tìm cơ hội xin cho tôi nhập học. Cha mẹ ruột mong mỏi tôi gọi họ một tiếng “ba”, “mẹ”. Nhưng dù đã cố gắng rất nhiều, tôi vẫn chỉ có thể gọi họ là “chú” và “dì”. Mẹ ruột thất vọng, nhưng cũng đành bất lực. Trước khi rời đi, họ khăng khăng đưa cho bố mẹ tôi một số tiền lớn, nói là bù đắp cho những năm đã qua. Họ cũng hứa sẽ chu cấp định kỳ để chăm lo cho tôi, như một trách nhiệm của bậc làm cha mẹ. Họ dự định rời đi vào ngày hôm sau. Đêm ấy, mẹ tôi chuẩn bị rất nhiều đặc sản địa phương, bảo tôi mang qua khách sạn cho họ. Có lẽ mẹ muốn để tôi có cơ hội nói chuyện riêng với họ. Tôi đi thẳng lên lầu, cửa phòng họ khép hờ. Tôi nghe thấy mẹ ruột nói: “Ôi, có lẽ thế này là kết quả tốt nhất rồi. Ở nhà, Tư Bối cứ cáu kỉnh suốt. Tôi còn lo nếu Bối Bối quay về, phải giải thích với con bé thế nào đây.” Cha ruột đáp: “Cứ gửi thêm tiền cho cha mẹ nuôi con bé. Sau này, nghỉ hè và nghỉ đông đón con bé qua ở một thời gian, dù sao chúng ta vẫn là cha mẹ ruột, con bé sẽ dần thân thiết hơn với chúng ta.” Tay tôi buông lỏng, túi quà suýt rơi xuống đất, nhưng một bàn tay đã kịp giữ lại. Là Chu Du. Anh xoa đầu tôi, khẽ nói: “Xuống sảnh đợi anh. Anh sẽ xuống ngay.” Hoàng hôn buông xuống, sắc trời mờ mịt như phủ một tấm màn ảm đạm. Chu Du cùng tôi bước đi trên con đường nhỏ. Anh an ủi: “Châu Châu, đây không phải lỗi của em. Em còn có ba mẹ, còn có anh.” Tôi nở một nụ cười xen lẫn nước mắt: “Em không sao đâu. Họ chỉ là... không đủ yêu em thôi.” Cha mẹ nuôi là như thế. Cha mẹ ruột cũng là như thế. Nhưng may mắn thay, tôi vẫn còn ba và mẹ những người chắc chắn luôn yêu thương tôi. Người muốn mua lại cửa tiệm của nhà tôi lại ghé qua, lần này bố mẹ tôi dường như đã dao động. Đúng lúc ấy, cha ruột tôi gọi điện, nói: “Tôi hỏi thăm bạn bè rồi, cửa tiệm đó tốt nhất cứ giữ lại. Đừng vội bán.” Cả con phố đã có rất nhiều người bán cửa hàng, ai cũng bảo bố mẹ tôi đừng cố giữ làm gì. Thời tiết dần chuyển lạnh, cứ nghĩ rằng mùa đông sắp đến, nhưng chẳng ai ngờ huyện lại đưa ra một kế hoạch mới. Bệnh viện nhân dân cũ đã xuống cấp, trong khi lượng bệnh nhân ngày càng tăng nhờ chính sách bảo hiểm y tế. Bệnh viện cũ không thể đáp ứng được nữa, và cần xây một bệnh viện mới gấp. Vị trí được chọn để xây bệnh viện mới chính là ở khu Đông Môn! 14 Đến lúc này, mọi người mới nhận ra chiêu trò phía sau việc mua bán này thật sự rất phức tạp. Nhưng đối phương làm việc hoàn toàn đúng quy định pháp luật, những người đã bán cửa tiệm với giá rẻ, có hối hận cũng chẳng biết trách ai. Có người hàng xóm xúi bố mẹ tôi cứng rắn, đòi thêm tiền đền bù. Mẹ tôi chỉ cười, nói: “Xây bệnh viện là chuyện tích đức, được vậy là đủ rồi.” Bà vừa nói xong, những người khác cũng gật gù đồng tình. Nhờ cửa tiệm lớn, bố mẹ tôi được bồi thường một khoản tiền kha khá, ngoài ra còn được đền bù thêm một mặt bằng mới ngay cùng khu vực. Khi bệnh viện hoàn thành, mặt bằng đó chắc chắn sẽ là vị trí vàng, làm gì cũng không lo lỗ. Ai cũng nghĩ bố mẹ tôi sẽ chờ bệnh viện xây xong để mở lại tiệm tạp hóa, nhưng họ lại quyết định theo tôi chuyển lên thành phố S. Họ thuê một mặt bằng nhỏ gần trường cấp hai của tôi, mở một quán ăn vặt. Mẹ lo tôi sẽ ngại, nên khi bàn với tôi đã nói: “Con đừng nói với bạn bè là chúng ta là bố mẹ con nhé.” Thế nhưng, ngay ngày khai trương, tan học về, tôi đã dẫn bạn học đến thẳng quán. Tôi lấy tiền tiêu vặt, mời các bạn ăn, không chút ngại ngần gọi: “Bố! Mẹ!” Mẹ tôi mắt đỏ hoe, vừa cảm động vừa không nói nên lời: “Con bé này…” Nhiều phụ huynh đến đón con, thấy tôi cũng ăn đồ ở quán, liền yên tâm với chất lượng. Nhờ vậy, quán ăn nhanh chóng có tiếng tăm tốt trong khu vực. Điểm các môn văn hóa của tôi không quá nổi bật. Chu Du bèn giúp tôi vạch ra một con đường mới: thi năng khiếu. Anh nói nếu không thể theo kịp văn hóa, thì chọn một hướng khác để bứt phá. Tôi tham gia rất nhiều cuộc thi và giành được không ít giải thưởng lớn nhỏ. Kỳ nghỉ hè và đông, tôi vẫn sẽ đến nhà cha mẹ ruột ở vài ngày. Họ đối xử với tôi khá tốt, không tiếc tiền cho tôi, nhưng cách cư xử luôn giữ một khoảng cách lịch sự, dè dặt. Ngược lại, em gái tôi, Gia Gia, luôn thoải mái và tự nhiên trước mặt họ. Khi cha mẹ ruột có mặt, Gia Gia ngọt ngào gọi tôi là chị. Nhưng mỗi khi họ không ở đó, em lại nhìn tôi lạnh lùng và nói: “Tôi ghét chị lắm. Tư Bối, Tư Bối, cứ như tôi sinh ra chỉ để thay thế cho chị vậy.” Lời nói ấy khiến tôi chạnh lòng, vì tôi cũng rất ấm ức! Trong lòng em không hề xem tôi là chị gái thật sự. Không giống Chu Du, anh ấy luôn coi tôi là em gái. Bố mẹ nuôi vẫn giữ tính cách nhân hậu như trước. Đồ ăn ở quán luôn được làm mới trong ngày, không bán hết thì đem cho người vô gia cư. Những ngày đẹp trời, trước cửa quán lúc nào cũng có nhiều chó mèo hoang tụ tập, chờ mẹ tôi cho ăn. Tôi thích kỳ nghỉ vì có thể lấy thức ăn thừa đi cho lũ mèo hoang. Chúng ăn no rồi phát ra tiếng gừ gừ trong cổ họng, âm thanh khiến tôi cảm thấy bình yên và dễ chịu. Sau khi nhận được khoản bồi thường lớn, bố mẹ định gửi tiền vào ngân hàng. Một vị khách quen, người hay đi cùng tôi cho mèo hoang ăn, bảo rằng gửi ngân hàng lấy lãi chẳng được bao nhiêu. Tốt hơn là nên tranh thủ lúc giá nhà còn rẻ để mua một căn hộ. Chồng của vị khách ấy làm việc ở Ủy ban Xây dựng, nên lời khuyên này khá đáng tin cậy. Bố mẹ tôi hỏi thêm ý kiến của cha mẹ ruột, họ cũng đồng tình rằng nên đầu tư vào bất động sản. Thế là cuối tuần, bố mẹ đưa tôi đi xem nhà. Đó là một căn hộ rộng rãi, có bốn phòng: ba phòng ngủ và một phòng làm việc, cùng với hai phòng khách. Hồi đó giá nhà chưa quá cao, nhưng tôi vẫn cảm thấy băn khoăn, liền thắc mắc: “Chúng ta đâu cần nhà lớn thế này, đúng không ạ?” 15 Mẹ nhẹ nhàng xoa đầu tôi, nói: “Cần chứ con. Một phòng này là của con, dù sau này con có lấy chồng ở đâu, thì nhà của mẹ và anh trai lúc nào cũng sẽ có phòng chờ con về.” Mẹ đúng là người mẹ tốt nhất trên đời. Trong lòng tôi lại một lần nữa thầm hứa: cả đời này, tôi sẽ luôn yêu thương mẹ. Cũng thật may mắn, chỉ ít lâu sau khi chúng tôi mua nhà, giá bất động sản bắt đầu tăng vọt. Nếu hồi đó không mua, e rằng sau này dù có dành dụm bao nhiêu, cũng không thể theo kịp tốc độ tăng giá nhà đất. Nhờ thành tích mỹ thuật tốt, tôi thi đỗ vào trường trung học trọng điểm. Cả văn hóa lẫn mỹ thuật, tôi đều phải nỗ lực gấp đôi, ngày càng bận rộn. Chu Du thì đã học lên thạc sĩ, tiến sĩ liên thông, mỗi ngày đều ngập trong phòng thí nghiệm, áp lực bài vở rất lớn, còn bận hơn cả tôi. Khi nhà lắp máy tính và điện thoại thông minh bắt đầu phổ biến, anh vẫn dành ra một khoảng thời gian cố định mỗi ngày để nhắn tin hỏi han tôi: hỏi về việc học, chuyện bạn bè, và cả tâm trạng của tôi, bất kể nắng mưa. Tôi cũng không quên hỏi anh những chuyện "nhạy cảm": anh có thích ai không? Có bạn gái chưa? Anh chỉ cười: “Anh chỉ quan tâm học hành, không có thời gian yêu đương. Em cũng phải học theo anh, đặt việc học lên hàng đầu.” Ôi trời! Anh đã 25 tuổi rồi, vậy mà bố mẹ còn bắt đầu thấy sốt ruột vì chuyện của anh. Học kỳ 2 lớp 11, trường tổ chức cho nhóm học sinh mỹ thuật chúng tôi lên Bắc Kinh học chuyên sâu trong 6 tháng. Hôm tôi trở về, Chu Du ra tận ga tàu đón tôi. Anh ăn mặc bảnh bao hơn hẳn ngày thường. Tôi vừa nhìn thấy anh liền phấn khích lao đến, dang tay định ôm lấy anh. Nhưng anh nhẹ nhàng đặt tay lên trán tôi, chặn lại, nói: “Nam nữ khác biệt, em là cô gái lớn rồi đấy.” A! Anh có người yêu rồi sao? Chẳng lẽ vì thế mà bắt đầu giữ khoảng cách với tôi? Thấy tôi xị mặt, anh bật cười, giơ khuỷu tay ra: “Ôm thì không tiện, nhưng em có thể khoác tay anh.” Tuyệt quá! Anh vẫn là anh trai tôi. Mấy bạn học đi cùng không kìm được, cứ hỏi xin số liên lạc của anh, tranh nhau đòi làm chị dâu tôi. Tôi lập tức nghiêm mặt từ chối: “Không được! Các cậu còn nhỏ lắm, chưa đủ tuổi đâu. Anh mình không chờ nổi các cậu lớn lên đâu.” Sau đó, tôi kể chuyện này với anh, anh chỉ nhíu mày, nhìn tôi chằm chằm rồi hỏi: “Hơn 9 tuổi thì sao? Thầy hướng dẫn của anh còn cưới vợ kém mình tận 15 tuổi đấy.” “Đương nhiên là không được!” Tôi bực bội đáp. “Anh mà đi ăn cỏ non thì em không tha đâu!” Anh bật cười, lắc đầu bất lực: “Được rồi, anh biết rồi.” Dù bận rộn, Chu Du vẫn cố gắng đến thăm tôi mỗi khi có thời gian. Anh thường dẫn tôi đi ăn, trò chuyện, đôi lúc còn đưa tôi tham quan Học viện Mỹ thuật Trung ương ngôi trường anh đang theo học. “Châu Châu, em phải cố gắng nhé. Anh tin một năm nữa, sẽ đến lượt em dẫn anh tham quan ngôi trường của em.” Học viện Mỹ thuật Trung ương, có lẽ là ước mơ thiêng liêng nhất của mọi học sinh mỹ thuật. Chuyến đi Bắc Kinh ấy không chỉ giúp tôi học hỏi thêm, mà còn giúp tôi hiểu hơn về thế giới của anh trai mình: bạn bè của anh, môi trường học tập, những áp lực, những mục tiêu lớn lao trong tương lai. Anh còn chăm chỉ hơn tôi tưởng, và tôi biết anh đang kéo tôi cùng tiến về phía trước. Tôi không thể lười biếng được. Tôi không thể phụ lòng bố mẹ, không thể phụ lòng anh, và càng không thể phụ lòng chính mình. Thầy dạy mỹ thuật từng nhận xét: “Trong tranh của em có một nét hồn nhiên, mộc mạc rất đặc biệt. Hãy giữ lấy điều đó, đừng đánh mất.” Tôi không hiểu lắm “nét mộc mạc” đó là gì, tôi chỉ biết mình phải cố gắng gấp đôi. Có lần, áp lực quá lớn, tôi gọi cho Chu Du lúc 1 giờ sáng. Anh ở đầu dây bên kia, kiên nhẫn an ủi tôi, cho đến khi tôi ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy, phát hiện điện thoại vẫn chưa ngắt. Tôi thử gọi khẽ: “Anh ơi?” Anh trả lời ngay: “Anh đây. Châu Châu, nỗ lực bây giờ là để không hối tiếc về tuổi trẻ. Chỉ cần em cố gắng, bất kể kết quả ra sao, anh đều tự hào về em.” Ngày ấy, mỗi ngày trôi qua ở cấp 3 đều giống như cực hình, tôi chỉ mong nhanh chóng được giải thoát. Nhưng khi ngoảnh lại, khoảng thời gian ấy lại rực rỡ nhất trong đời tôi những ngày mà tôi không ngừng nỗ lực tiến lên. Từng giọt mồ hôi tôi bỏ ra, cuối cùng đã được đền đáp bằng quả ngọt. Tôi đã thi đỗ Học viện Mỹ thuật Trung ương, cả văn hóa và chuyên ngành đều đạt chuẩn. Ngày nhận kết quả, bố mẹ tôi khóc nức nở. Cha mẹ ruột cũng rất vui, tổ chức tiệc mời bạn bè, tự hào giới thiệu tôi là con gái lớn của họ. Trước đó, dù nhận lại tôi, họ chưa từng dẫn tôi đi gặp gỡ ai. Bố mẹ nuôi cũng đưa tôi về quê ăn mừng. Lúc ấy, có rất nhiều người quen cũ đến dự. Không biết từ đâu, cả cha mẹ nuôi ngày xưa cũng xuất hiện ở khách sạn.