5 Sáng hôm sau thức dậy, anh ta đã đi làm. Trên bàn là bữa sáng anh mua về — sữa đậu nành, quẩy và hai cái bánh bao. Tôi ăn nhanh bữa sáng rồi đến đơn vị tìm phó giám đốc nhà máy. Ông ấy từ lâu đã muốn tìm một vị trí chính thức cho con dâu mình. Nhưng bây giờ đơn vị quốc doanh kiểu "một chỗ, một người", nếu không có ai rút khỏi, thì dù ông có là phó giám đốc cũng chẳng làm gì được. Tôi cầm số tiền bán suất làm việc cất vào túi, vừa bước ra khỏi cổng nhà máy, liền thấy con dâu phó giám đốc tươi cười hớn hở đi vào. Về đến nhà, tôi vừa thu dọn xong mớ quần áo thường dùng bỏ vào vali, thì có tiếng gõ cửa. Từ Giai Như đến, tay vẫn bưng một bát thịt. Vừa nhìn thấy, tôi liền nhớ đến bát thịt chó mà cô ta bưng đến mấy hôm trước, cơn buồn nôn lập tức dâng lên, tôi cúi người nôn thốc nôn tháo. Sắc mặt Từ Giai Như có chút khó coi, cố gắng nặn ra nụ cười nhìn bãi nôn trên giày mình, nghiến răng nói: "Chị dâu, hôm qua anh Thẩm không nghe em can, còn bỏ thêm tiền đi đổi thêm phiếu thịt về. "Em nói chỉ cần phần phổi heo được tặng là đủ rồi, nhưng anh Thẩm lại bảo chị khỏe mạnh, không cần mấy món bồi bổ như thế. "Em thấy áy náy quá nên mang sang một ít cho chị, chị xem..." "Niên Vi!" Thẩm Mặc Thành chạy vội tới, thở hổn hển đứng ở cửa, sắc mặt trắng bệch. Tôi ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn anh ta. Rồi nhìn sang Từ Giai Như vẫn đang ôm bát thịt, khóe môi cô ta cong lên giễu cợt, ánh mắt như đang thách thức tôi. Tôi chậm rãi đưa tay ra, nhận lấy bát thịt từ tay cô ta: "Cảm ơn cô vẫn còn nhớ tới tôi. "Bị nhốt ba ngày, tôi cũng nghĩ thông suốt rồi. Sau này dù anh Thẩm có dâng cả căn nhà cho cô, tôi cũng chẳng ý kiến gì đâu." Tôi thậm chí còn mỉm cười, tiễn cô ta ra tận cửa. "Niên Vi..." Thẩm Mặc Thành gọi tôi. Ánh mắt anh ta từng khiến tôi rung động, giờ đây lại mang theo những cảm xúc phức tạp chưa từng thấy. Muốn giải thích, nhưng lại không biết phải nói gì. Đúng vậy, nói gì được nữa? Chính anh là người hầm thịt Đại Hoàng của tôi. Chính anh là người mang hết phiếu thịt đi biếu, không đủ lại bỏ thêm tiền mua cho bằng được. Ồ, cũng tốt, ít ra anh còn nhớ giữ lại phần phổi heo đem về xào cho tôi ăn. Tôi cố gắng kiềm chế, nhưng cơn đau âm ỉ, sâu sắc ấy lại như từng cây kim nhỏ đâm thẳng vào tim tôi. Nhưng chẳng bao lâu sau, khi tôi lần nữa nhìn lên anh... Nỗi đau ấy bỗng dưng tan biến. Giờ nhìn lại, Thẩm Mặc Thành cũng chỉ đến thế thôi. Đôi mắt, bờ môi từng khiến tôi mê mẩn, giờ chỉ giống một tấm ảnh cũ phai màu — chẳng còn gì khiến tôi phải lưu luyến. Tôi liếc anh ta nhạt nhẽo một cái, bưng bát thịt quay vào nhà. Sau khi Từ Giai Như rời đi, tôi nhóm bếp nấu cơm. Trên bàn là thịt kho mà cô ta mang sang, món phổi heo tôi mới nấu xong, tôi còn làm thêm một đĩa rau xào. Canh — món mà Thẩm Mặc Thành không bao giờ thiếu trong mỗi bữa ăn — tôi không nấu. Trước đây, chỉ vì hai bát canh mỗi ngày mà tôi phải vắt óc nghĩ món sao cho vừa ngon vừa đủ dinh dưỡng. Giờ thì tốt rồi, khỏi cần. Tôi bưng bát cơm lên, ăn từng muỗng to. Thẩm Mặc Thành vẫn ngồi yên, không động đũa: "Niên Vi, chúng ta nói chuyện đi." 6 Tôi vẫn tiếp tục ăn cơm, không nói gì. "Thật ra em không cần giận dỗi với anh như vậy." Người từng là "cao lãnh chi hoa", nổi bật nhất trong đám bạn đồng lứa — Thẩm Mặc Thành. Giờ đây, ánh mắt từng lạnh nhạt kia dường như cũng pha thêm chút cảm xúc khác lạ. "Chúng ta còn trẻ, ăn nhiều hay ít một bữa thịt cũng không quan trọng. Tiểu Mễ đang trong độ tuổi lớn, con bé cần dinh dưỡng. Còn em là người lớn rồi, phải biết nghĩ chứ." Tay tôi đang ăn cơm bỗng khựng lại, "Được thôi." Có lẽ Thẩm Mặc Thành không ngờ tôi lại dễ nói chuyện như vậy. Anh ta sững lại, chăm chú nhìn tôi, như thể muốn xác nhận xem tôi có đang giả vờ không. Thấy trên mặt tôi không có vẻ gì là miễn cưỡng, anh mới nở nụ cười đầu tiên sau nhiều ngày. "Ngày kia giám đốc nhà máy em tổ chức tiệc sinh nhật đúng không? Hôm đó anh xin nghỉ nửa buổi, đi cùng em." Nếu là trước kia, Thẩm Mặc Thành sẽ không bao giờ vì chuyện của tôi mà xin nghỉ. Tôi đã nói với anh từ nửa tháng trước, bảo anh đi cùng tôi. Mà anh đã nói thế nào nhỉ? À, anh nói anh bận. Bảo tôi sau này đừng vì mấy chuyện nhỏ nhặt mà bắt anh phải đi cùng. Vậy mà chỉ cần Tiểu Mễ hơi đau đầu sốt nhẹ, anh có thể bỏ cả công việc mà ở trong nhà họ cả ngày. Đó — chính là sự khác biệt giữa cách anh đối xử với mẹ con Từ Giai Như và tôi. Giờ đây, sau ba ngày nhốt tôi, anh quay lại nói sẽ cùng tôi dự tiệc sinh nhật giám đốc nhà máy? Nghĩ tôi sẽ biết ơn sao? Tiếc là, anh không biết tôi đã bán suất làm việc của mình rồi. Và ngày tôi rời đi — cũng chính là ngày kia. Tôi không kìm được, khóe môi khẽ nhếch lên đầy giễu cợt, rồi đứng dậy mang bát đũa đi rửa. Chiều đó, sau khi Thẩm Mặc Thành đến trường, tôi thu dọn hết quần áo thường ngày vào vali, mấy món không mặc nữa thì gói lại, định mang cho chị Quyên bán đậu ngoài đầu ngõ. Chị Quyên nhỏ hơn tôi một tuổi, tính tình thẳng thắn, là một trong số ít người tôi có thể trò chuyện vài câu. Hôm sau, tôi tiếp tục thu dọn vài món đồ dùng thường ngày, bán thì bán, vứt thì vứt, chẳng mấy chốc mà dọn sạch sẽ hết dấu vết của mình trong căn nhà này. Thu dọn xong, tôi bắt đầu nấu bữa tối. Ngày mai là ngày tôi rời đi, nên tôi đặc biệt đổi được nửa con gà về hầm canh, còn xào thêm một món thịt và hai món rau. Nghe tiếng cửa mở, tôi nghĩ là Thẩm Mặc Thành về, không ngờ người đi trước lại là Tiểu Mễ. Ngay sau đó là Thẩm Mặc Thành và Từ Giai Như cùng bước vào. "Chị dâu ơi, bà cụ đầu ngõ nói chị mua cả gà với thịt về. "Chị làm sao biết hôm nay là sinh nhật Tiểu Mễ vậy? "Em tính để anh Thẩm đi mời người tới ăn cơm, thấy phiền quá nên đưa con bé đến đón anh Thẩm tan làm, rồi ba người cùng về luôn." Từ Giai Như đứng tựa cửa bếp, khoanh tay nhìn tôi: "Chị dâu, không làm phiền chị chứ?" Tay tôi khựng lại, rồi mỉm cười quay đầu lại. "Đương nhiên không rồi. "Lúc về em còn mang theo rượu nữa, tối nay chúng ta phải uống một chén cho ra trò." Tôi lau tay lên tạp dề, bưng hết mấy món đã nấu ra bàn. Quay lại thì thấy Từ Giai Như đang nhìn tôi đầy nghi ngờ. "Sao thế? Không ngồi à?" Thẩm Mặc Thành đang cùng Tiểu Mễ chơi với con búp bê nhỏ, thấy dọn xong đồ ăn thì gọi cả hai mẹ con lại bàn. Từ Giai Như như sực tỉnh, cô ta cùng Tiểu Mễ mỗi người ngồi một bên, hai bên cạnh Thẩm Mặc Thành. "Chị dâu đúng là nấu ăn ngon, không như em, nấu cái gì ngoài anh Thẩm ra thì chẳng ai ăn nổi." Nói xong, cô ta gắp một đũa thức ăn vào bát Thẩm Mặc Thành. "Anh Thẩm, anh vất vả rồi, ăn nhiều vào nhé?" Nói xong, nheo mắt cười ngọt ngào, nhìn anh ta. Thẩm Mặc Thành quay sang gắp một đũa đồ ăn cho Tiểu Mễ: "Tiểu Mễ cũng ăn nhiều một chút." "Cha nuôi cũng ăn đi ạ!" Tiểu Mễ ngoan ngoãn gắp một miếng thịt cho Thẩm Mặc Thành, rồi lại gắp rau cho Từ Giai Như. Từ Giai Như nhìn con bé đầy yêu chiều: "Tiểu Mễ nhà mình ngoan ghê, biết hiếu thảo với cha nuôi rồi." Tôi bật cười khẽ, vừa ăn vừa thấy nực cười thật sự. Ăn thức ăn tôi nấu, gắp một đũa cho Thẩm Mặc Thành mà gọi là "hiếu thảo"? 7 Thấy tôi không phản ứng gì, Từ Giai Như bỗng có chút bất an, đặt đũa xuống: "Chị dâu à, thật sự ngại quá... "Tiểu Mễ nói muốn có một người cha nuôi, anh Thẩm cũng đồng ý, thế là... con bé cứ gọi như vậy luôn. "Chị... chị không phiền chứ?" "Đương nhiên là không rồi, tiếc là không thể đầu thai lại, chứ không thì làm cha ruột luôn cũng được." Tôi vẫn thản nhiên ăn cơm trong bát, đầu cũng không buồn ngẩng lên. Sắc mặt Thẩm Mặc Thành hơi khựng lại, quay sang nhìn tôi đầy khó chịu. "Niên Vi!" Tôi nhấc bình rượu trắng, rót cho hai người mỗi người một ly, rồi rót đầy ly mình: "Hôm nay là sinh nhật Tiểu Mễ, hiếm khi mọi người vui vẻ thế này, uống một chén đi." Có lẽ chính sự thờ ơ của tôi khiến Thẩm Mặc Thành cảm thấy chột dạ. Anh ta bỗng nâng ly rượu lên, móc trong túi ra một phong bao lì xì, ngay trước mặt tôi, nhét vào đó hai tấm phiếu thịt. "Tiểu Mễ ngoan, đây là lì xì của cha nuôi, con phải giữ kỹ nhé!" Tiểu Mễ dù là trẻ con, cũng hiểu thứ đó có thể đổi được thịt, nên vui mừng hôn chụt một cái lên mặt Thẩm Mặc Thành. Từ Giai Như cũng không quên liếc nhìn tôi với ánh mắt khiêu khích. "Anh Thẩm đúng là cưng Tiểu Mễ. "Tiểu Mễ à, cha nuôi đối xử với con còn tốt hơn cả với dì ấy nữa đấy. Đến cả con chó của dì, cha nuôi cũng hầm canh cho con ăn rồi. Mau cảm ơn dì đi nào." Sắc mặt Thẩm Mặc Thành bỗng trắng bệch, theo phản xạ quay sang nhìn tôi. Tôi thản nhiên rót đầy lại ly rượu cho cả hai người, tiếp tục mời rượu. Nhìn thấy gần hết chai rượu trắng, tôi bỗng nói: "Ôi chết, tôi quên mất, còn chưa đổ rác trong bếp. Hai người cứ ăn trước đi, tôi quay lại ngay." Tôi cởi tạp dề, xách túi rác bước ra ngoài. Trước khi đi, tôi vốn định rót thêm rượu cho hai người, nhưng nghĩ lại thấy làm vậy quá giả tạo, nên thôi. Đổ rác xong, tôi thấy bà cụ hàng xóm cùng mấy cô đang ngồi khâu đế giày, liền ghé lại nói chuyện mấy câu. Bà cụ nói cây lựu trong sân tôi trái đỏ au, chắc chín rồi, tôi liền vui vẻ mời mọi người sang nhà hái. Vừa đi tôi vừa nói: "Không giấu gì mấy bác, mấy năm trước tôi cũng định mang cho mọi người vài quả, hàng xóm với nhau mà." Tôi dừng lại một nhịp: "Nhưng các bác cũng biết đấy, chồng tôi cưng cô 'em gái' lắm. Mỗi năm trái lựu trong nhà tôi ăn chưa được hai quả, còn lại đều mang hết cho con bé kia rồi." "Chậc chậc," cô hàng xóm béo đảo mắt, "em gái gì chứ, tôi thấy là 'tình nhân' thì có!" "Nói gì vậy!" bà cụ trừng mắt lườm cô béo, rồi vỗ vỗ tay tôi: "Con đừng nghĩ ngợi nhiều, Thẩm Mặc Thành hồi nhỏ tôi nhìn nó lớn lên, nó..." Bà cụ chưa nói hết câu đã ngừng lại. Tôi cũng nhìn theo ánh mắt bà cụ, thấy Từ Giai Như đang ôm chặt Thẩm Mặc Thành, môi đỏ chót chuẩn bị hôn lên môi anh ta. Tôi hét lớn một tiếng: "Các người đang làm cái gì vậy?" Tay tôi buông rơi túi rác, ném thẳng vào trong nhà. Thẩm Mặc Thành theo phản xạ đẩy mạnh Từ Giai Như ra, quay đầu nhìn tôi. Từ Giai Như bị đẩy ngã sõng soài dưới đất. "Chuyện này... chuyện này..." Bà cụ và cô hàng xóm béo đứng ngoài cửa, tiến không được, lùi cũng chẳng xong. Nước mắt tôi rơi lã chã, quay sang hai người, gượng cười đầy áy náy: "Xin lỗi nhé... "Hôm nay chắc không mời các bác vào chơi được rồi, tôi..." Hai người vội xua tay: "Không sao không sao, cô cứ lo việc của mình đi, tụi tôi về trước đây." Tôi thấy trong mắt bà cụ là sự lo lắng chân thành. Và trong mắt cô hàng xóm béo là ánh sáng hứng thú đầy phấn khích. Tôi hiểu — chưa đến trưa mai, chuyện xảy ra trong nhà tôi tối nay sẽ lan khắp mấy con phố quanh đây. Tôi lau nước mắt, tiễn hai người ra cửa. "Niên Vi, em nghe anh giải thích!" Sắc mặt Thẩm Mặc Thành trắng bệch, đôi mắt xưa nay lạnh lùng giờ đầy hoảng hốt. "Được, anh nói đi." Tôi nhìn sang Từ Giai Như đang đứng lặng im một góc, rồi ngồi xuống ghế. "Chuyện không phải như em nghĩ đâu, Giai Như uống hơi nhiều, cho nên..." "Cho nên muốn hôn anh?" Tôi bình thản nói. Thẩm Mặc Thành luống cuống: "Không hôn được mà!" "Ồ." Anh ta càng lúng túng: "Giai Như uống say quá, nếu không... cô ấy sẽ không như vậy đâu." Nói rồi quay sang Từ Giai Như: "Em mau giải thích với chị dâu đi!" Từ Giai Như mặt trắng bệch, cắn môi không nói được lời nào: "Chị dâu... chị dâu, em xin lỗi, em..." Nhưng còn chưa nói xong, Tiểu Mễ đã lao tới, mạnh tay đẩy tôi một cái. "Người xấu! Cô bắt nạt mẹ cháu! Cháu ghét cô! "Cô còn giành cha nuôi của cháu nữa! Mẹ nói nếu không có cô, cha nuôi sẽ đối xử với cháu tốt hơn bây giờ! "Cô là đồ xấu xa! Là đàn bà hư! Đàn bà hư!" Thẩm Mặc Thành đột nhiên sững người, khó tin nhìn Từ Giai Như, rồi lại nhìn Tiểu Mễ. Từ Giai Như lúc này mới giật mình, vội vã bịt miệng con gái. Nhưng những lời nên nói — đều đã nói hết rồi. Tôi bật cười khẽ, lạnh lùng đứng dậy, quay người bước vào phòng khách.