21 Sau một thời gian đắn đo giữa hai đoàn tuyển sinh hàng đầu, cuối cùng tôi vẫn chọn Thanh Hoa, lớp Yêu Ban. Tôi đã băng qua cả một thế giới tầm thường để đi đến đây — tôi muốn tận mắt nhìn thấy, một thế giới nơi các tinh anh hội tụ rực rỡ đến nhường nào. Trong lúc ấy, cha mẹ — những người đã biến mất khỏi cuộc đời tôi suốt ba năm — đột ngột tìm đến, sau khi thấy tin tức trên báo đài. Họ nói: đã lâu không gặp, thật sự rất nhớ tôi. Phản ứng của tôi là quay người bỏ đi, xóa và chặn liên lạc nhanh như chớp. Họ nổi điên, mất kiểm soát, gào lên như thú dữ: “Mày tưởng chúng tao cần mày à? Ban đầu tên mày là ‘Kiều Dư’ đấy — ‘Dư’ trong dư thừa, vì mày là đứa con gái ngoài ý muốn, chúng tao chẳng bao giờ muốn có mày! Tại điền nhầm giấy tờ mới thành Kiều Vũ! Ở nhà này, ở thế giới này, chẳng ai chào đón mày cả! Mày là đồ con hoang dư thừa! Chúng tao còn chịu nuôi mày lớn, mày phải biết ơn mới đúng!” Họ dọa sẽ kiện tôi bắt chu cấp tiền dưỡng già, nếu không sẽ lên truyền thông tố cáo rằng tôi “vứt bỏ cha mẹ vì giàu sang”, để cái danh “thủ khoa nổi nhất mạng xã hội” của tôi không ngóc đầu lên nổi nữa. Tôi nói, vậy thì tôi sẽ đăng bài mỗi ngày trên tài khoản triệu người theo dõi của mình, kể hết chuyện nhà nghèo đến mức muốn bán con gái đi lấy chồng để lấy tiền cưới vợ cho con trai. Tôi còn sẽ kể rằng anh trai tôi nghiện ma túy, em trai thì nợ nần vì cờ bạc không dứt, để cả cái gia đình “đáng tự hào” đó chôn vùi cùng tương lai của tôi. Thế là thế giới… cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Hôm ấy, tôi vui vẻ hát suốt cả quãng đường: “Tôi là Kiều Vũ, tôi không phải đồ dư thừa~” 22 Năm hai đại học, tôi được mời đến phát biểu trong chương trình "Tiết học đầu tiên". Bản thảo bài phát biểu lần đó là thứ tôi chuẩn bị kỹ lưỡng nhất từ trước đến nay. Bởi tôi biết, trước ống kính kia, có thể đang có hàng ngàn đứa trẻ giống như tôi ngày xưa — mắc kẹt giữa bùn lầy, không ai đưa tay kéo. Hôm ấy tôi mặc bộ quần áo chỉn chu nhất, với dáng vẻ rạng rỡ và hiên ngang, bước lên sân khấu. Tôi muốn để các em nhìn thấy — một người đã thoát khỏi bùn sâu có thể sống rực rỡ đến nhường nào. Tôi muốn gieo vào lòng các em... một hạt giống. Kết thúc bài phát biểu, tôi mở rộng vòng tay về phía ống kính: "Nếu em đang ở nơi lầy lội nhất, nếu mọi thứ xung quanh đều kéo em chìm xuống... xin hãy nhớ: hãy chặt đứt bụi gai để làm khúc gỗ nổi cho mình, chất đống những gánh nặng thành bậc thang để trèo lên." "Chỉ có chính em mới kéo được mình ra khỏi vũng lầy, để nhìn thấy cánh đồng rộng lớn, đuổi theo những vì sao lấp lánh, và bước về phía chân trời xa xăm." "Chị đi trước một bước... sẽ đứng ở phía trước, chờ các em đến." Khoảnh khắc ấy, tôi dường như trông thấy chính mình của một năm trước — qua lớp sương mù thời gian. Khi đó, tôi đầy vết thương, cô độc, không nơi nương tựa. Dù trong tay nắm đoạn video, tôi vẫn luôn lo sợ Chu Nhiễm nổi điên mà làm ra chuyện gì vượt ngoài tầm kiểm soát. May mắn thay… Sau cùng, cô ta chỉ phái đến bên tôi một kẻ ngốc ngạo mạn giống hệt cô ta — Lục Dịch Ninh. Lục Dịch Ninh vươn đến tôi bằng một dây leo tẩm độc, mong kéo tôi rơi trở lại bùn lầy. Nhưng tôi lại dùng nó đan thành một chiếc lưới, che chắn lấy phần bản thân vẫn ngày đêm nỗ lực vươn lên — trước ánh mắt soi mói của Chu Nhiễm. Khi thức trắng đêm chơi game cùng Lục Dịch Ninh, mắt tôi nhìn màn hình, nhưng đầu thì đang phân tích bài toán giải tích khó từ tối hôm trước. Trong phòng KTV đầy khói thuốc, người người ngà ngà say hát hò, tôi lại lặng lẽ học thuộc bản tin BBC sáng nay. Bây giờ, cả mạng gọi tôi là thiên tài. Chỉ riêng tôi biết rõ — mỗi “thiên tài” trên đời, trước khi được gán cho danh xưng ấy, đều đã phải một mình đi qua bao gian khổ, nhọc nhằn. Sau khi kết thúc phần phát biểu, một đàn anh — cũng là khách mời — gọi tôi lại: “Tụi anh định đi ăn mừng sau chương trình, em đi cùng nhé?” Tôi đang định đồng ý, thì trong đám đông, tôi bỗng bắt gặp một gương mặt quen thuộc. Ánh mắt chạm nhau. Anh ta lập tức quay người rời đi. Tôi cất tiếng gọi: “Đợi đã.” 23 Từ lần chia tay ở khách sạn đến nay, tôi và Lục Dịch Ninh đã hơn một năm không gặp. Gương mặt anh ta vẫn đẹp như xưa, nhưng thần sắc thì chẳng còn chút ngạo nghễ kiêu căng nào của quá khứ — giữa đôi mày chỉ còn sự uể oải, mỏi mệt. Anh ta siết chặt lấy gấu áo, vẻ mặt thoáng chút căng thẳng: “Anh không định làm phiền em.” “Chỉ là... muốn nhìn em từ xa một chút.” Nói rồi, anh ta thật sự lặng lẽ nhìn tôi rất lâu — như muốn nén hết thời gian vào khoảnh khắc này, cất giữ kỹ lưỡng, để còn đem ra mà hoài niệm trong những tháng năm dài đằng đẵng cô đơn về sau. Rất lâu sau, anh ta mới thu lại ánh mắt, bật cười tự giễu: “Lúc đầu anh vẫn nghĩ, thời gian trôi qua rồi thì cảm xúc nào cũng sẽ nhạt đi, biết đâu anh và em còn có cơ hội.” “Nhưng rồi thấy em ngày càng rực rỡ, thế giới của em ngày càng rộng lớn, anh mới hiểu ra — em là cánh chim, nên bay về phía ngọn núi của riêng mình. Còn anh... là người chẳng đáng để em quay đầu lại.” Tôi không mấy hứng thú với mấy lời cảm thán đầy màu mè ấy, chỉ ậm ừ cho có rồi đưa cho anh ta một tấm thẻ ngân hàng. “Trong thẻ này có năm vạn tệ.”  “Là toàn bộ số tiền anh từng chi cho tôi khi còn quen nhau.” Khi còn bên Lục Dịch Ninh, tôi đã không ngần ngại chấp nhận việc bị “bao nuôi”. Tiền học, sinh hoạt, du lịch, mua sắm — tất cả đều do anh ta chi trả. Lúc đó, không ít người chê tôi không biết xấu hổ, nói tôi lợi dụng đàn ông đủ đường. Nhưng thì sao chứ? Nhờ đó, tôi không cần phải chắt bóp từng đồng, không còn sống trong nơm nớp lo âu. Thanh xuân của tôi — đã có được sắc màu rực rỡ ngay từ năm mười tám tuổi. Tại sao lại không chứ? Lục Dịch Ninh theo phản xạ định trả lại thẻ, nhưng tôi ngăn lại. “Lục Dịch Ninh, tôi đưa lại anh số tiền này không phải vì tôi thấy mình nợ nần gì.” Tôi mỉm cười: “Khi ấy, tôi chỉ là đang tạm ứng trước bằng chính năng lực tương lai của mình.”  “Bây giờ, tôi quay lại để... tự tay thanh toán.” 24 Khi tôi quay lưng bước đi, Lục Dịch Ninh gọi với theo từ phía sau: “Kiều Vũ.” “Cả đời này, anh sẽ không bao giờ gặp được ai như em nữa.” Giọng anh ta đầy lưu luyến, tiếc nuối — chẳng thể tan. Tôi không quay đầu lại, chỉ khẽ phẩy tay: “Dĩ nhiên rồi.” “Bà đây là độc nhất vô nhị, rực rỡ như mặt trời!” “Lục Dịch Ninh, đừng bao giờ gặp lại nữa.” 25 Mọi người đã đến chỗ ăn mừng từ trước, chỉ còn đàn anh ấy vẫn đứng chờ tôi ở lối ra. Thấy tôi bước ra, anh ấy liếc về phía Lục Dịch Ninh rồi hỏi: “Bạn trai cũ à?” Tôi mỉm cười gật đầu: “Ừ.”  “Quả thật đẹp trai, kiểu gương mặt mà chẳng cô gái nào dễ từ chối.”  “Chỉ là... gương mặt như thế, cả nước chắc cũng chẳng mấy ai có thể thay thế được.” Tôi nhướn mày, ra hiệu cho anh ấy cứ nói thẳng ra. Anh ấy chỉnh lại tư thế, nghiêm túc nói: “Kiều Vũ, vào đại học rồi, em có thay đổi gì về tiêu chí chọn người yêu không?” Anh ấy đưa tay chỉ vào chính mình: “Ví dụ như anh đây — gia cảnh trong sạch, học hành bài bản, từng có bài đăng trên Science và Nature, ngành nghề có tương lai, bản thân cũng có chí hướng. Liệu có vinh hạnh nào được lọt vào danh sách ứng cử của em không?” Tôi chỉ cười, không nói gì — cũng chẳng từ chối. Con đường phía trước còn dài, cớ gì phải vội chọn một hướng? Nếu đã định leo lên những đỉnh cao mới, thì phong cảnh dọc đường sẽ chẳng thiếu phần rực rỡ. Tôi là Kiều Vũ. Không phải chữ “Dư” trong “thừa thãi”. Không phải chữ “Vũ” trong “phong vũ” — mưa gió mịt mùng. Mà là chữ “Vũ” trong câu: “Ngày mai rồng thiêng gặp mưa, hôm nay hạc trắng tung trời.” Tôi sẽ cất cánh. Tôi sẽ bay lên trời cao.